Rauch spricht. Er kann trösten, informieren, warnen - oder den Nachbarn den Abend verderben. Ob er aus dem Ofen in der Hütte oder aus der heiligsten Kapelle aufsteigt, er sagt immer etwas.

Die Augen der Welt richten sich in diesen Tagen auf einen einzigen Schornstein und den Rauch, der aus ihm aufsteigen wird. Im Vatikan sind 135 Kardinäle dabei, das neue Oberhaupt der katholischen Kirche zu wählen. Ob es ihnen gelungen ist, einen Nachfolger für Papst Franziskus zu wählen, wird der Welt durch den Rauch verkündet, der aus einem unscheinbaren Rohr aufsteigt, das aus dem Dach der Sixtinischen Kapelle herausragt.

Weißer Rauch? Wir haben einen Papst.
Schwarzer Rauch? Die Cardinals haben noch nicht gewählt.

Die Zweifarben-Signalisierung ist heute eine Ikone - aber überraschend jung. Sie wurde erst im 20. Jahrhundert offiziell als Antwort auf eine einfache Frage eingeführt: "Ist er schon gewählt worden?" Früher wartete man auf eine offizielle Ankündigung oder einen Kanonenschuss. Heutzutage reicht der Anblick von Rauch aus.

Wie funktioniert das?

Nach jeder Wahl werden die Stimmzettel in einem speziellen Ofen verbrannt. Um das Ergebnis der Wahl bekannt zu geben, geben die Kardinäle eine Mischung ins Feuer, die farbigen Rauch erzeugt. Wenn niemand gewählt wurde, wird eine schwarze Rauchmischung verwendet. Ist die Wahl erfolgreich, wird eine weiße Rauchmischung verwendet.

Aber es war nicht immer so klar. In der Vergangenheit wurden nasse Sägespäne, Pech oder nasses Stroh ausprobiert - aber diese erzeugten oft grauen Rauch, was zu Verwirrung und Mutmaßungen führte. Deshalb fügten die Kardinäle 1978 nach einer Wahl Chemikalien zu den Stimmzetteln hinzu - der Rauch war weiß, aber einige der Anwesenden wurden dadurch vergiftet.

Erst 2005 wurde ein zweiter Ofen in der Sixtinischen Kapelle installiert: einer für Eintrittskarten, der andere für kontrollierte Rauchmischungen. Und seither funktioniert er endlich.

Eine kleine chemische Einlage (nicht zu Hause ausprobieren)

Der Vatikan verwendet Kaliumchlorat, Anthracen und Schwefel, um schwarzen Rauch zu erzeugen. In dem Moment, in dem der neue Papst gewählt wird, steigt weißer Rauch aus dem Schornstein über der Sixtinischen Kapelle auf - das Ergebnis einer Mischung aus Kaliumchlorat, Laktose und Kolophonium. Alles in sorgfältig abgemessenen Mengen, damit der Rauch genau so aufsteigt, wie er soll - und nicht den halben Vatikan verqualmt.